11月30日消息，國外媒體周日發(fā)表分析文章稱，Alphabet和Facebook目前都在開發(fā)自己的高空太陽能無人機，準備向全球邊遠地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務。不過此類無人機的開發(fā)仍面臨著重重困難，最大的挑戰(zhàn)是電池壽命和太陽能電池板的效能。以下為文章內容摘要：
谷歌在去年收購的無人機初創(chuàng)公司Titan Aerospace（以下簡稱“Titan”）在通往平流層的路上遇到了一些挫折。這家公司富有遠見的創(chuàng)始人如今還在坐牢，最新開發(fā)的產(chǎn)品今年春天時也墜毀在新墨西哥州的沙漠中。
在探索開發(fā)太陽能無人機，從12英里（約合19.3千米）的高空向地面提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務的探索中，Titan當前的主要競爭對手是Facebook的Aquila無人機。目前，后者已經(jīng)完成開發(fā)工作，正在等待美國政府的測試批準。
谷歌和Facebook等科技巨頭涉足無人機市場，與他們投資海底光纜和通訊衛(wèi)星的原因相同：希望讓全球更多的用戶使用互聯(lián)網(wǎng)服務，并把他們變?yōu)樽约旱膹V告受眾。但是在硅谷今年所有的“Moonshot”試驗看上去都像是在燒錢，而不是為了統(tǒng)治地球平流層。
國際無人機系統(tǒng)協(xié)會（the Association for Unmanned Vehicle Systems International）會長布萊恩·韋恩（Brian Wynne）表示，“地球平流層目前還沒有什么人類飛行器。平流層的溫度確實非常低，因此操作環(huán)境相當?shù)膰揽帷Ｄ壳白畲蟮膯栴}是使用太陽能的無人機能否在平流層飛行幾個月甚至更長時間。”
谷歌已經(jīng)更名為Alphabet。這家公司采用了雙管齊下的策略發(fā)展互聯(lián)網(wǎng)接入服務。其中一個項目名為“Project Loon”，使用高空熱氣球提供互聯(lián)網(wǎng)服務。Alphabet明年將會在斯里蘭卡、印度尼西亞和印度等國開展測試工作。另一個項目就是Titan的碳纖維框架輕量級無人機。
高空長航時無人機（HALE）市場目前主要被軍用無人機所統(tǒng)治，在去年分別收購了一家野心勃勃的初創(chuàng)公司之后，Alphabet和Facebook成為該市場為數(shù)不多的參與者之一。時間將會檢驗最終哪家公司將會在從高空連接全球最偏遠、未聯(lián)網(wǎng)地區(qū)的競爭中勝出。不過兩家公司目前的聲明，都未給航空工程師羅伊·摩根（Ray Morgan）留下什么印象。
摩根諳熟此行，因為他此前在AeroVironment公司任職，是大氣衛(wèi)星（atmosats）概念的先驅之一。他曾經(jīng)與美國國家航空和宇宙航行局（NASA）合作，開發(fā)了Helios等太陽能無人機。2001年，Helios原型機曾在海拔10萬英尺（約合30.5千米）的高空飛行了近40分鐘。
摩根認為，要把此類飛行轉換成為具有商業(yè)前景的通訊平臺，將會是異常艱難的任務。他說，“問題確實非常非常困難。它的困難程度，遠遠超出開始測試時認為的難度。”
首先，此類無人機需要足夠堅固，在爬升時能夠穿過天氣會發(fā)生變化的對流層；與此同時，它還要非常輕，以確保在空氣稀薄的平流層進行巡航飛行。Facebook的Aquila的重量還比不上一輛汽車。該無人機首先需要借助熱氣球提升至7萬英尺（約合21千米）的高空，然后才會發(fā)射。Aquila在白天飛的更高一些，夜晚則飛的低一點。它通過激光和無線電技術與地面和其它無人機進行聯(lián)系。
摩根表示，對此類產(chǎn)品而言，最大的挑戰(zhàn)是電池壽命和太陽能電池板的效能。此外，無人機在赤道之外的地區(qū)也難以操控，原因是它們的太陽能電池在赤道附近能夠受到更持久的日光照射。
不過這一點對谷歌和Facebook而言是好事，因為兩家公司均把赤道地區(qū)的國家列為擴展市場，希望在南亞、非洲和拉美獲得更多用戶。在相互競爭開發(fā)更好的無人機的同時，F(xiàn)acebook和Alphabet還合作確保擁有更多的無線頻譜和空間，從而在云層之上發(fā)送互聯(lián)網(wǎng)服務。
Alphabet戰(zhàn)略方案總監(jiān)理查德·惠特（Richard Whitt）和Facebook的連通實驗室（Connectivity Lab）負責人雅埃爾·馬奎爾（Yael Maguire）在聯(lián)合發(fā)表的博客中稱，“類似Aquila和Titan這樣的高空通訊平臺已展示出巨大的前景。”他們稱，“目前全球還有30%以上的人口在移動寬帶覆蓋之外。在占據(jù)了全球人口近一半的農村地區(qū)，這個比例超過了70%。最近復合材料、低功率計算、電池技術和太陽能板等技術的改進，讓Aquila和Titan等平臺為推動農村無線網(wǎng)絡的增長提供了新的途徑。”
不過因為Facebook和Alphabet都在尋求完美自己的設計，因此這些項目的細節(jié)仍未太多的對外公布。Facebook在今年7月發(fā)布的視頻顯示，Aquila翼展達42米，可通過無線電和激光共享網(wǎng)絡接入。首架Aquila已經(jīng)于9月末被運往美國，并于今年晚些時候進行飛行測試。美國聯(lián)邦航空管理局的注冊文件顯示，該款無人機最大起飛負重為500公斤。摩根表示，Aquila目前看上去有點超重。如果它能夠攜帶更輕的能源存儲系統(tǒng)和高效太陽能電池，理論上應當能夠在赤道上空飛行數(shù)月時間。
摩根還表示，有著飛機一樣設計的Titan號稱有著很高的有效載荷，這一點有點“荒謬”。今年5月，Titan的原型機Solara 50在升空后不久便墜地。美國國家運輸安全委員會正在對此展開調查，并預計將于明年發(fā)布事故報告。美國聯(lián)邦航空管理局向Titan頒發(fā)的適航證已于上月到期，且未續(xù)簽。Alphabet還有多款無人機原型，其中包括了今年秋季向聯(lián)邦航空局注冊的兩款新無人機。該公司在聲明中表示，“仍對高空太陽能飛機的前景持樂觀態(tài)度。”
Facebook在去年幾乎就要收購了Titan，但最終選擇以2000萬美元的價格收購了開發(fā)Aquila無人機的英國公司Ascenta。這家公司的創(chuàng)始人安迪·考克斯（Andy Cox）曾經(jīng)在部隊服役，幫助Zephyr無人機創(chuàng)造了在空中飛行14天的世界紀錄。
在谷歌收購Titan之前，該公司的創(chuàng)始人馬克西姆·雅尼（Maximus Yaney）仍不被外界所知。在紐約曼哈頓創(chuàng)辦了Titan之后，雅尼招聘了一批年輕的技術人員。在谷歌收購Titan不到一個月之后，聯(lián)邦檢察官便以房產(chǎn)欺詐罪名逮捕了雅尼。消息人士透露，谷歌和Titan的高層都不知道聯(lián)邦調查局一直在對雅尼的另一家公司大學城房屋租賃公司Titan學生社區(qū)（Titan Student Communities）進行秘密調查。 今年5月，雅尼已經(jīng)承認犯有抵押欺詐罪。在交付了775萬美元賠償之后，他將于明年秋天出獄。
摩根認為，只要無人機一旦上天，“運營成本幾乎可以忽略不計。”雖然開發(fā)無人機項目需要很多資金，讓美國國家航空和宇宙航行局無法承受，但是對于財大氣粗的Facebook和Alphabet而言，錢并不是什么問題。他說，“錢可能夠解決飛機設計和維護等一大堆問題。”
